故事以庄子休(庄子)参悟道家清静无为教为背景。庄子偶遇扇坟妇人求改嫁,因亡夫坟土未干,便助其扇土速干,感慨世人虚情。归家后借题发挥,质疑妻子田氏忠贞,田氏怒斥其言,誓言守节。
庄子假死试探田氏,临终前故意提及扇坟旧事。田氏初时悲痛,七日后遇楚王孙假意求亲,自称庄子弟子。田氏见其俊美,心动难抑,不顾生死考验,主动示爱。为嫁楚王孙,田氏竟劈棺取庄子脑髓作药引,暴露夫妻情义终成空之真相。
庄子以分身隐法现身,揭穿楚王孙乃幻化虚影,田氏羞愧自缢。庄子鼓盆破妄悟大道,焚屋毁棺,携《道德经》《南华经》云游,终得道成仙弃凡尘。故事借荒诞情节,讽喻世人执迷情欲,强调道家超脱生死、看破虚妄之理。
结尾点明主旨:庄子休试妻成道,田氏改嫁遭报应,揭示“恩爱翻成仇恨”的世相,呼应开篇《西江乐词》劝世之言,警示“割断迷情,逍遥自在”的修行真谛。