故事开篇讲述浙江嘉兴府富翁金员外因“五恨四怨的因果”,心生贪吝,憎恶僧人。其妻暗中行善布施求子,得二子后仍遭金员外苛待。金员外设计以“砒霜毒饼害亲子”,意图嫁祸福善庵僧人,却误毒死亲生儿子,妻子悲愤自缢,金家最终“家破人亡恶果现”,印证恶行招致毁灭。
后续以江南吕玉为主角,其子幼年失踪,经商途中拾得二百两白银,坚持“还金寻子积善德”,将财物归还失主陈朝奉。此举感动陈氏,不仅助其父子相认,更促成儿女婚约。吕玉又舍银救落水者,意外救得亲弟吕箴,揭露家中变故,最终“骨肉团圆显天意”,携子归家阻止妻子被卖,保全家庭。
两段故事形成鲜明对比:金员外因恶念“家破人亡”,吕玉因“善行积德改命运”获福报。结尾以“善恶报应终有时”点题,强调天道循环之理,劝诫世人行善去恶,不可逆天而为。