司马光在宋神宗去世后重返开封,受太皇太后支持,试图调整王安石变法政策。他提出废除免役法、恢复差役法,但遭遇王安石支持者的激烈反对。以张惇、曾布为首的保守派掌握枢密院实权,拒绝配合立法改革,导致司马光在政策推行中举步维艰。
元佑元年二月七日,司马光主导颁布废除免役法的诏书,但因缺乏实施细则和集体讨论记录,被质疑为“个人意志绑架国家机器”。曾布以“维护旧法”为由拒绝制定细则,蔡确、韩缜等人借机削弱司马光威信,暴露新旧党争激化的矛盾。
苏轼、范百禄等原支持者亦对司马光的激进调整提出质疑。苏轼以“韩琦典故”劝谏司马光尊重异见,但司马光坚持全面推翻免役法,引发内部争议。反对者认为司马光重蹈王安石覆辙,忽视政策实际执行问题,导致差役法恢复陷入困境。
司马光晚年致力于重建台谏官制度,试图恢复仁宗时期的政治风气,但受制于人才匮乏和行政能力局限,最终未能实现预期改革目标。其立法改革措施暴露北宋新旧党争的深层矛盾,也反映理想主义政策与现实政治碰撞的必然困境。